桜、満開
「うわぁぁぁ、ねぇ、本当に葉っぱが赤いよ！」
紅葉に彩られた並木道を歩きながら、子供のように――実際、子供と呼んでも差し支えなかったが――はしゃいでいるのは、クルルだった。金色の長い髪をポニーテールにした、大きな目が印象的な少女。その目には、赤や黄色に彩られた、未知なる世界しか映っていないように思われる。
「だから言っただろ？ 秋になったら、葉の色が変わるんだって」
「だってー、実際に見るまで、信じられなかったんだもん！」
どうやら、向こうの――つまり、クルル達の住む世界では、「四季」というものがなかったらしい。こちらの世界でも、ちゃんとした「四季」がある地域は限られていて、レナやファリスが住むタイクイーン一体も、その例に漏れず。四人の中で、春夏秋冬を肌で感じたことがあるのは、バッツだけだった。
（ま、俺も見るのは久しぶりなんだけどな）
久しぶりの紅葉。久しぶりの帰郷。なのに、長い時を隔てていたとは思えない。いつでも心の中に、その風景があったから。
「これは……秋ってやつか？」
隣を歩いていたファリスが、紅葉から目を離せないまま尋ねてきた。
「あぁ。秋にはな、今みたいに――葉が赤や黄色に染まるんだ。『紅葉』って言うんだが……。紅葉だけじゃなくて、この道に落ちてる落ち葉や――」
歩くたびにかさかさ音がするのは、そういうわけで――道全体が落ち葉で埋め尽くされている。ファリスはようやく、視線の向きを変えた――自分の足元に。
「それから、向こうにあるコスモス畑なんかも、秋しか見れないものだよ」
「コスモス？」
その言葉に反応したのは、レナだった。斜め前を歩いていたので、顔だけ振り返っている。
「この村には……コスモスが、あるの？」
「あるよ。……レナ、コスモスに興味あるのか？」
「ん〜、ちょっとね」
今度は、身体ごと後ろを向いた。自然、歩みが止まる。
レナは、文句なしに美人だと思う。クルルは何かある度に、「お姉ちゃんは美人だから」と言うし、ファリスも一度だけ、漏らしたことがある――彼女はあまり、人の容姿について形容しないから、これはかなり珍しいことだ。とはいえ、そんなファリスも、美人の部類に余裕で達していると思う。レナとは種類が違う美しさ。レナが草原に咲く一輪の花なら、ファリスは草原で獲物を狙う、野生の獣のような――。
（んな誉め方されても、嬉しくないか）
詩人ではないので、月並みな表現しか思いつかない。ただ、２人は全く違う雰囲気を纏っているのに、漠然と似ていると思ったことがあった――確か、タイクイーンに帰還した時――初めて女らしい格好をしたファリスを見た時――。
やはり、この２人は姉妹なのだ。
「タイクイーンに来た吟遊詩人がね、言ったのよ」
その妹の方が、肩をすくめながら話している。
「わたしの髪は、コスモスのような色だって」
「へぇ……」
レナの髪は、単純に言うならばピンク色だった。光の当たり具合によって、薄くも濃くも見える、不思議な色。
「その後、コスモスについていろいろ語ってくれたのよ……。その話の内容は、あんまり覚えてないんだけど」
「それで興味湧いたってわけか」
ファリスが言うと、レナはまた前を向いて歩き出した。白い雲がふわふわ漂う、どこか切ない秋空に目を向けて。
「興味っていうか……どんな花なのかなって」
風が吹き、髪がなびく――その髪の色は、確かにコスモスに似ているのかもしれない。バッツは目を閉じた。秋の桜とも言われる、鮮やかなピンク色。一面に広がるコスモスの畑が、瞼の裏に蘇る。
「どうなんだ？」
「え？」
目を開けると、ファリスが顔を覗きこんでいた。レナは相変わらず、空を見ている。
「レナの髪。本当にコスモスの色なのか？」
「あぁ……そうだな……」
バッツはにやりと笑った。
「自分で確かめてみたらどうだ？ 村の奥にあるぞ」
「そうね……」
レナはもう一度、振り向いた。バッツと一瞬――本当に一瞬、見つめあい――、
「クルル！」
ぱっと、前を向くと、クルルの方へ走って行った。
「村の奥に、コスモス畑があるんだって。行ってみない？」
「こすもす？」
「花の名前よ。秋にしか咲かない花なんですって」
「へぇぇぇぇ。それは、見ておかなきゃね！」
「でしょう？」
なんてことを話しながら、２人は早足で進んでいった。
やがて、姿が見えなくなってから、ファリスは口を開いた。
「何か……あったのか？」
「何かって？」
残された２人も、ゆっくりと歩を進める。
「……向こうに行く直前、レナが……妙な表情を……してたような……」
うまく言えないな、と呟いて、手を顎に当てた。緩やかな風に、ファリスの長髪がなびく。彼女の髪は、ピンクというよりは、紫だった。神秘的な、高貴な色。それを見つめるバッツの視線に、彼女は気づかない。
「そりゃぁ……俺の気持ちを察してくれたんだろうよ」
「は？」
「これで二人っきりになれただろ？」
バッツのウィンクとこの一言に、ファリスは一瞬目を丸くし――そして、顔を赤らめた。
「な、何言って……！」
「それにしても――」
うろたえるファリスにかまわず、バッツはさっさと話を変えた。
（この野郎……）
バッツは、時々こうなのだ。ふいに、歯の浮くような台詞を言う。自然に、さらりと。そして、流してしまう。悔しいが、話を元に戻すだけの勇気はない。
「タイクイーンって、確かに四季の移り変わりがないよなー……ひょっとしてお前、桜とかも見たことないのか？」
「桜？ 聞いたことはあるけど……」
薄いピンク色で、木の枝に数え切れないほどの小さな花を咲かせる……としか聞いたことはない。
「そりゃ、もったいないな。リックスは――」
バッツは、遠くを見つめる目をした。時々、彼はこんな表情をする。掴めそうで掴めない青年。きっとこの戦いが終わっても、こんな表情で世界を回るのだろう。誰にも縛られず、その日の食料と見知らぬ大地を求めて。
「リックスは、桜並木が一番綺麗だよ。春になると、この辺り一体桜吹雪さ」
「桜……吹雪？」
「あぁ。桜の花びらが、ばーって。雪みたいに降るんだよ」
などといわれても、ファリスは想像すらできなかった。桜という花自体見たことないのだから、仕方ないのだが。
「見てみたいな……」
我知らず、呟いていた。
「いつか……」
「え？」
バッツの視線は、ファリスへと注がれていた。
「いつか……来よう。桜が咲く季節に――」
優しい瞳。微笑み。言葉。そして、沈黙。海のような、静かな時が流れ――そして――
光景が暗転し――徐々に周りが見えるようになった。どうも、薄暗い。目が慣れてきて、初めてここが、タイクイーン城の自室だと気づいた。
（夢……？）
やけに疲れている体を無理矢理起こした。どうも、ドレスのままベッドで眠り込んでいたらしい。机の上の時計は、ちょうど一時を指していた。
（今更あんな……）
ファリスは軽く頭を振ってベッドから降り、バルコニーに出た。眠れない時には、よくここでひと時を過ごす。
（何だろう……）
バッツの故郷、リックスに行った時の夢だ。初めて訪れる地なのに、どこか懐かしさを感じたことを覚えている。
あれが、故郷というものなのだ。本当の。
比べて自分の故郷は……。
（窮屈なお城、か）
嫌いではない。だが――何か足りない。郷愁とでも言うのか……。
（郷愁か――らしくもない）
いつになく情緒的になってしまった自分をあざ笑い、宙を見つめた。
夢とは、本人の願望か、前世の記憶かを表すと聞いたことがある。
願望――ア・イ・タ・イ。
ここ数週間、それだけが胸を支配していた。自分でも驚くほど。不安になるほど。
風が、吹く。紫色の髪が、さらさらとなびく。冷たい夜風は肌を突き刺したが、かえって心地良い。今日は少し曇っていたらしく、星はほとんど見えない。月も出ていない。暗い透明な空と、地平線の境が分からない。
（何だ……？）
だから、気づかなかったのだ。
ファリスの部屋は、城の２階だった。中庭に面しており、バルコニーのちょうど真下に当たるのだが。
その中庭に人影がいると。すぐに気づかなかったのはきっと、月が出ていないせいだ。
（―――！）
身をこわばらせる。が、侵入者にしては、殺気が全くない。むしろ、懐かしさを感じる……。
バルコニーから身を乗り出して、目を凝らした。人影の輪郭が、次第にはっきりしてくる。
人影は、手を振っている。真っ赤なマント――隣にはチョコボ――懐かしい双眸――バッツ＝クラウザー。
ファリスは思わず、その名前を叫びそうになったが、彼は唇に人差し指をあてた。騒ぐな、と。
慌てて言葉を飲み込んで、ファリスは改めて人影を見た。
バッツは、バルコニーの真下に当たる位置までゆっくりと歩いていき、そこで止まった。そして、上を向いて、腕を広げた。
何を意味しているんだろう。
考えるより先に、身体が動く。ファリスはバルコニーの柵を乗り越えて、静かに飛び降りた――つもりだったが、バッツに受け止められる瞬間、思っていたよりは大きな音がした。
（…………）
思わず二人とも動きを止め、辺りの様子を伺う――が、警備兵が気づいた様子はない。同時にため息をついた。
しばらくお互いの顔を見つめあった。周りは怖いくらい静かだった。息の音すら聞こえない。ファリスは、自分の心臓の音だけを聞きながら、何度もまばたきをした。
バッツはゆっくりと、ファリスを降ろした。茶目っ気あふれる笑顔で、少し首を傾けながら。
「バッツ……」
声は震えている。こんなに近くに、彼の顔がある。手を伸ばせば、触れられる位置。
「何で……」
それしかいえない。話したいことなんて、いっぱいあるのに。
「……そろそろいいかな、と思って」
「え？」
聞き返したのは、バッツの声が聞こえなかったからではない。いきなり、肩をつかまれ、顔の近くまで引き寄せられたからだ――正確に言うならば、バッツの口元が、ファリスの耳の側までやってきたから。
「王女様を迎えにくる時期としては、一番良いだろう？」
いきなり耳元でささやかれ、ファリスの身体はぴくりと動いた。
心地良い、低い声。これは……バッツなのだ。紛れもなく。その事実に、涙が出そう。
バッツは、ゆっくりとファリスから身体を離した。その顔を見つめながら、ファリスはバッツの言葉の意味を考えた。
「……一番？」
「そう」
確かに――考えてみれば、そうだった。ファリス達が戻ってきてすぐは、警備が最も強化される時期だった。あれから３ヶ月、警備も薄くなってくる頃。
「それに……季節もちょうどいい」
「季節？」
そんなものはタイクイーンには――と言おうと思ったが、やめた。さっきの夢が思い出される。
「……リックスは、今、春なんだ」
身体が震える。奇跡だ。あの夢は、奇跡の予兆。彼と出会えた奇跡。一緒の時を過ごせた奇跡。再会できた奇跡。
「行くだろう？ 約束――だったから」
「………もちろん」
涙声にならないように、ぐっとお腹に力を込めて。
ファリスは、とびきりの笑顔で、自分の答えを告げた。
リックスは春。桜が風に舞う季節。
著者あとがき
タイクイーンって四季なかったの？ていうか、クルルの世界にもないの？何でリックスだけ？
とかいう突っ込みはしないでください……（涙）
「いいのよ、そんなこと。バツファリ要素さえあれば☆」という寛大な心で読んでください……ごめんなさいごめんなさい。
ていうか、この小説（らしいもの）で一番突っ込みたいのは、「前半の会話の意味、あるの？」ですね……。
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